¿Qué es la impresión flexográfica?
La impresión flexográfica es un sistema de impresión ampliamente implementado en todo el mundo para la elaboración de etiquetas personalizadas, autoadheribles a gran velocidad. Es un método tradicional de impresión que se ha perfeccionado con los años. Gracias a un conjunto de evoluciones en sus técnicas de preimpresión e impresión. Para conocerlas “sigue leyendo”.
La flexografía está presente en diversos mercados y es, hoy día, el sistema de impresión más utilizado en Packaging, con materiales tan diversos como envases flexibles, cartón corrugado, papel, cartón compacto y cartoncillo, sleeves, films, etc. Por sus ventajas y características ha tenido un crecimiento importante en la producción de etiquetas.
La flexografía es un sistema de impresión directo (la plancha transfiere directamente la tinta al soporte) principalmente rotativo (con rodillos y material en bobinas de distintos tamaños) en el cual se emplean planchas flexibles con altos relieves y una estructura formada principalmente por rodillos. La palabra flexografía proviene de la palabra latina “Flexus”, que significa doblado.
Está técnica es una forma rápida y económica para aplicar diseños simples. Como también, áreas de color a una amplia variedad de materiales, la principal ventaja de la impresión flexográfica es la capacidad de imprimir en distintos sustratos.
En esta técnica se utilizan unas planchas flexibles. También conocidas como cliché, que para la alta calidad están hechas de fotopolímero, un material muy duradero que permite acabados con mayor detalle. También se utilizan planchas de goma o caucho para realizar, por ejemplo, los clásicos tampones.
Las tintas base agua utilizadas actualmente en flexografía se secan rápidamente por evaporación y son seguras para su uso para todo tipo de recubrimientos que entran en contacto directo con el producto. Para otro tipo de tintas como las UV (ultravioletas) sus polimerizaciones con lámparas también son aceptadas para muchos productos, pero en los productos alimentarios se requieren tintas de baja migración. Actualmente, para ahorrar consumo energético y evitar le emisión de ozono, se están implementando las tintas UV LED.
La historia de la flexografía se remonta en 1890 cuando se patentó en Liverpool la primera prensa y se empleaba tinta a base de agua, lo que hacía que se difuminara fácilmente. A principios del siglo XIX se desarrollaron otras prensas con planchas de goma y tinta a base de aceite de anilina. De modo que este proceso de impresión se conoce como “impresión de anilina” (un término empleado hasta la década de 1950). En esta época se desarrolló el rodillo anilox, un rodillo de tinta que estaba grabado y era idóneo para transferir la tinta a una placa de impresión de anilina. Actualmente, ese rodillo sigue usándose en las prensas flexográficas.
Con los años se dieron cuenta que la tinta de anilina era inadecuada para los envases de alimentos y fue declarada tóxica por la Administración de Medicamentos y Alimentos (Food and Drug Administration). Entonces, se empezaron a buscar alternativas hasta que en 1949 la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó nuevas tintas que no eran perjudiciales para la salud. Sin embargo, la población seguía preocupada por su salud, a pesar de no usar anilina. En 1951 se decidió hacer un concurso para cambiar el nombre de este proceso y finalmente en 1952, por el bien de la industria, se cambió el nombre por impresión flexográfica.
Desde entonces, la industria de la impresión flexográfica ha sufrido muchas innovaciones. A finales del siglo XX, la flexografía se empezó a usar en los periódicos gracias a su simplicidad y facilidad. Actualmente, más de un 60% de la industria del embalaje utiliza la impresión flexográfica.
Proceso de impresión flexográfico, características y ventajas
La producción de la impresión flexográfica empieza con una idea o un diseño, generalmente de packaging (cajas, etiqueta, envases, botellas, etc…). Este proceso empieza con la creación del diseño digitalmente y termina con la preparación de las planchas, que se pueden hacer internamente o encargarse a un grabador externo. Finalmente, se procesa una plancha por cada color base, las cuales, después en el proceso de impresión, se superponen para conseguir reproducir fielmente el diseño.
Cuando las planchas están preparadas se deben incorporar en un cilindro de impresión que se cubre con una cinta de montaje. La plancha se coloca sobre ella. La colocación de las planchas es muy importante porque una mala colocación podrá dar unos resultados inesperados y se deberá empezar de nuevo el proceso.
Una vez listo, es el momento de introducir los colores que en el caso de cuatricromía son CMYK (Cyan Magenta Yellow Black), pero también permite incorporar colores directos que se superponen para reproducir las necesidades del diseño. Para evitar una segunda pasada, el diseño deberá tener un máximo de colores, barnices, etc. igual o inferior al número de cuerpos de impresión de la máquina impresora.
Características de la flexografía
Versatilidad: Este sistema permite el uso de varios tipos de tinta. Por ejemplo la tinta en base de agua, en base de solvente o tinta curable con UV. Además, se puede utilizar cualquier material flexible, ya sea poroso o no.
Rapidez: Las máquinas de impresión flexográfica pueden alcanzar una gran velocidad por minuto. Esto permite hacer largas tiradas. Incluso, hacer tiradas cortas a un precio económico.
Automatización: Una máquina flexográfica es muy fácil de programar.
Poco mantenimiento: La impresión de flexografía no requiere mucho mantenimiento. Esto hace que el precio de mantenimiento se reduzca.
Bajo costo: Los materiales que se emplean en este tipo de maquinaria suelen ser muy bajos en comparación a otro tipo de impresión. A pesar de que la plancha tiene un coste más elevado, es una opción muy rentable y proporciona un retorno rápido de la inversión.
Respetuoso con el medio ambiente: Las máquinas permiten usar tintas a base de agua, recicladas. Incluso las planchas son lavables con agua, esto permite que este tipo de impresión sea más ecológica que las demás.
Paleta de colores: La flexografía básica utiliza 4 colores (CMYK): cian, magenta, amarillo y negro. Pero, se pueden incorporar tantos colores directos como acepte cada configuración de máquina para ampliar la gama. De esta forma, podremos imprimir todo aquello que deseamos.
Para Grupo flexográfico las principales ventajas que ofrece la flexografía en comparación con otros métodos de impresión están resumidas a continuación:
- La Flexografía puede ser utilizada en muchos tipos de substrato ya sea con superficie absorbente o con superficie no-absorbente.
- Esta puede producir corridas cortas con una buena relación costo/beneficio.
- Impresión rápida y precisa a la velocidad de 300 m/min (3,000 ft/min) o superior.
- Puede ser utilizada con una amplia variedad de tintas, incluyendo tintas de agua, de solvente y con cura UV.
- Las planchas de impresión en relieve tienen capacidad para corridas muy largas, hasta varios millones de impresiones.
- Las prensas flexográficas pueden imprimir con longitud de repetición de impresión variable.
- Películas extensibles, elásticas, pueden ser impresas sin pérdida de registro.
- La operación en línea permite la impresión, corte y plegado, y terminado en un proceso continuo
Además, el capital invertido en prensas y costos operacionales corrientes frecuentemente son más bajos para prensas flexográficas
en comparación con offset y grabado. Como el proceso flexográfico es idealmente apropiado para corridas más cortas y como los tiempos de cambio y ajuste son menores, los compradores de empaques en mercados globalizados están volcándose para la flexografía para imprimir/convertir localmente sus marcas globales.
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